Em 1914 uma das obras mais importantes do mundo para o comércio exterior foi inaugurada: o Canal do Panamá. É ele que faz a ponte entre os oceanos Atlântico e Pacífico, facilitando o comércio entre Ásia e Europa, passando pela América.
A construção do Canal do Panamá foi muito importante pelo fato de ser uma alternativa mais segura e rápida de chegar no Oceano Pacífico através do Atlântico. Antes da construção do canal, muitas rotas marítimas eram obrigadas a realizar um contorno pela parte sul da América do Sul, pelo mar de Drake ou pelo estreito de Magalhães, ambos trechos de navegação muito complexa devido ao clima hostil, com ventos e correntes fortes e baixa visibilidade.
A passagem pelo Canal do Panamá funciona através de um sistema de eclusas que possuem desníveis, construídas do lado do Pacífico e do Atlântico. Assim, as eclusas compensam a diferença de altitude entre os oceanos, permitindo a navegação.
Para o Brasil, o maior benefício é principalmente no Norte e Nordeste, pois esses portos podem tornarem-se terminais concentradores de cargas oriundas dos Estados Unidos e Europa. Os Estados Unidos sempre tiveram interesse no Canal do Panamá pelo desenvolvimento do comércio local através de rotas marítimas de conexão entre as costas leste e oeste do país.
A obra do Canal do Panamá trouxe à tona a discussão da construção de dois grandes eixos ferroviários: a Ferrovia Norte-Sul e a Transoceânica.
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